黒渦-CLOSE- 仄暗い瓦斯燈に照らされた黒渦(CLOSE)な世界の物語 大正浪漫風混沌系サスペンス 町の商店街を抜けた先にある一軒のカフェー「時茶屋」 美麗の女主人と無口な少年、そしてはつらつとした女給の少女が今日も“特別なお客様”を出迎える 彼女らの仕事は客にカフェーの美味しい珈琲を提供する事 だがカフェーの仕事とは別に、黒く渦を巻く別の顔があった――

三 　美帆が珈琲茶館『時茶屋』で働き初めて、そろそろ二週間になる。季節は本格的に秋の色となり、朝夕は少し冷え込むようになった。 　彼女自身、茶館の仕事や支度も随分と覚え、常連客には顔も覚えてもらい、働き甲斐というものを感じはじめていた頃だった。 「そういや美帆ちゃん。あんたどうしてここで、住み込みで働いてるんだい？」 　常連客の一人であり、商店街にある八百屋の主人、冨田が珈琲をすすりながら何気なく問い掛ける。いつも持参してくる自前の新聞をバサバサと乱暴に畳みながら。 　美帆は冨田の方へ向き直り、ニコリと笑顔を見せる。 「はい。うちはすっごく田舎で、都会に出てきたかったっていう個人的な理由もありますけど、故郷にいる両親や弟に仕送りしてあげたいんです。あたしだってもう一人前ですもん。親に甘えてばかりじゃダメだと思って」 　冨田の座る隣のテーブルを丁寧に拭きながら、美帆は軽やかな声音で答えた。冨田はうんうんと頷いている。 「若いのに親に仕送りとは、健気で偉いねぇ」 　冨田がハハッと笑う。その奥で、綾弥子がクイと眼鏡を指先で押し上げていた。どうもこちらの会話が気になるようだが、わざわざ会話に混ざるまでもないらしい。 「じゃあ故郷(くに)はどこだい？　美帆ちゃんの言葉はあんまり訛りがないけどね？」 「口調は気をつけてるんです。それから、あたしの故郷は……こ、故郷。あれ？　故郷……」 　冨田の問い掛けに口ごもり、テーブルを拭いていた手が止まる。そのまま全身が強ばってしまったかの如く、動けなくなってしまった。 「故郷。えっと……どこ、だっけ？」 「おいおい。自分の育った故郷を忘れちゃったのかい？　田舎だとか言ってたし、両親とか弟とかも言ってたのに」 「故郷？　弟？　あたしの、故郷……え、え？　あたし……あたし、の……」 　頭の中が真っ白に塗り潰され、ふらりと立ちくらみのように、その場へしゃがみ込んでしまう寸前、いつやってきたのか、綾弥子が美帆を抱きとめた。そして冷たい手を、ピタリと彼女の額に当てる。 「疲れているんじゃない、美帆？　いつも私たちの心配をしてるけど、自分の無理はお構いなしなのかしら？　おとなしく休んできなさい」 「綾弥子さん。でもあたし、どうして？」 「美帆。私は休んできなさいと言ってるの。昨日の夜、あなたは随分と夜更かししてたのを、“私は知ってる”のよ？」 　眼鏡の奥の、綾弥子の瞳に美帆が写っている。 『そうだ。自分は昨夜、うっかりと夜更かしをした──だから眠いのだ』 　彼女に言われたままの思念が脳裏に割り込み、貼り付く。それが真実なのだと、糊か膠(にかわ)で塗り固められたように。 　綾弥子の言う事はもっともだ、と美帆は素直にコクリと頷き、テーブルに手をついて立ち上がった。 「すみません、少し休ませてもらいます」 　美帆はフラフラしながら奥の休憩室へと向かった。残された冨田は、ポリポリと頭を掻いて綾弥子を見上げる。 「アヤちゃん。オレ、悪い事を聞いちゃったのかねぇ？　美帆ちゃんは故郷の事、あんまり詮索されたくなかったとか？　確かに彼女の個人的な領分に、随分立ち入った問い掛けだったしなぁ」 「そんな事ないわ。ただちょっと“疲れてただけ”ですもの。冨田さんは美帆の事は気にせず、ゆっくり奥様に叱られてちょうだいね」 「ハヒッ!?」 　冨田が慌てて窓を見ると、窓の外には彼の妻が、鬼の形相で彼を睨んでいた。 「ゲェッ！　い、今から帰るから！　そんな怖い顔するなよ！」 　冨田は珈琲代の小銭をテーブルに投げ出し、慌ただしく茶館を出て行った。綾弥子はフフッっと笑いながら、大慌ての冨田の背に向かって手を振る。 「またいらしてね。お待ちしてるわ、オモテの常連様」

5-2｜top｜5-4